Начинается кино с момента смерти скрипача и скитаний его неприкаянного тела в поисках места упокоения. По сюжету антиподом главного героя был несостоявшийся скрипач Дино Кьярелли, ставший впоследствии служителем иезуитской церкви. Его сыграл талантливый Армен Джигарханян. Однажды он увидел умершего Паганини опять на сцене и первым опознал в нем самозванца.
Кьярелли неотступно следовал за маэстро. Бывал на концертах и с нескрываемой завистью слушал его виртуозную игру. Когда-то Паганини поиздевался над ним, сказав, что натаскает его в музыке и сделает первым скрипачом в военном оркестре. Такое унижение Кьярелли помнил всю жизнь и стал заклятым врагом Паганини.
С ранних лет отец заставлял Никколо до изнеможения заниматься игрой на скрипке, лишая отдыха и пищи. Именно он и вывел мальчика на сцену.
Первое выступление состоялось на службе в церкви. Тогда он играл восхитительно, но светлые чувства мальчика перечеркивает один момент. Ребенок случайно увидел, как священники делили с отцом пожертвования, торговались и спорили. Возможно, увиденное возмутило еще не сформировавшуюся юную душу и повлияло на дальнейшее отношение Паганини к церкви.
Скрипач бунтовал во всем. Даже в своем творчестве он пошел вразрез с принятыми классическими нормами игры на скрипке. Он упорно искал оригинальные способы исполнения. Даже в чужие произведения добавлял что-то новое, чем иногда возмущал авторов.
В отношениях с женщинами Паганини тоже вступал в противостояние с церковью. Он принципиально был против церковного брака, как бы они не требовали. С женщинами ему не везло. С певицей Антонией Бьянки у них родился сын Ахилл. Женщине пришлось оставить сцену. Она страшно ревновала скрипача к его сумасшедшей славе и к поклонницам. Тайно посещала его концерты, которые только разжигали в ней зависть к его успеху. Однажды после такой поездки устроила скандал Паганини, обвиняла его в связи с дьяволом. Скандал закончился для скрипача нервным припадком.
Антония сказала, что уходит от него, и, чтобы было больнее, демонстративно взяла их сына с собой. На самом деле, она просто вынесла Ахилла в соседнюю комнату. Так ребенок остался на попечении отца. Паганини безумно любил мальчика, ни в чем не отказывал ему, тосковал по нему во время гастролей.
В фильме показано, как перед концертами маэстро уходил в себя, еще раз внутренне проигрывая программу. Он собирался с силами. Когда шел на сцену, сосредоточенный и напряженный, как пружина, внешне походил на тореро, который идет на бой с быком — публикой. Глубочайшее напряжение!
Выйдя на сцену, он раскрывался в полную силу своего таланта и показывал невиданное дотоле мастерство исполнения, приводя публику в умоисступление и экстаз. И еще один бой был выигран. Так он брал город за городом.
Лишь однажды его освистали. Глупцы не поняли всего новаторства Паганини. Он запомнил это и стал брать за билеты двойную цену. В его выступлениях было много импровизации, поэтому он никогда не бисировал.
А в Вене враги пытались сорвать его выступление. Они подговорили оркестр бойкотировать концерт и подрезали струны на скрипке маэстро. Во время игры струны лопались, но Паганини не останавливался. Даже когда осталась всего одна струна, он доиграл произведение. Эта пакость только еще больше разожгла слушателей, а скрипачу дала повод написать музыку лишь для одной струны.
У каждого музыканта наступает своеобразный творческий кризис. У Паганини он совпал со знакомством с очередной возлюбленной. Она поставила условие: или она, или скрипка. Влюбленный маэстро выбрал женщину. Он прекратил концерты и стал заниматься выращиванием цветов. Но уже через два года понял, что дальше не сможет жить без своей скрипки. 
Все эти годы маэстро сопровождал личный биограф Юлиус Шмидт. Его прототипом был профессор Макс Юлиус Шотки. Он заслужил доверие Паганини, сдружился с ним и стал его личным импресарио.
Пятидесятилетний Паганини, уже будучи тяжело больным, встречает юную Шарлотту Уотсон. Он влюбляется в нее и делает предложение. Наверное, он понимал, что это последняя любовь в его жизни. Девушка согласилась, польстившись на его богатство и славу. Но она не смогла к нему привыкнуть. Да и огромная разница в возрасте дала о себе знать.
Однажды Шарлота призналась маэстро, что не сможет его полюбить. Чтобы не мучить напрасно, Паганини отпустил ее, дав крупную сумму по брачному контракту. Он тяжело переживал расставание, понимая, что шансов встретить любовь у него больше не будет.
Последним ударом, окончательно подорвавшим здоровье скрипача, было известие о смерти горячо любимой матери. Паганини потух. Со смертью матери он будто потерял смысл жизни. Однажды, когда он был маленьким, она видела сон о его будущей славе. Все эти годы он шел к этой цели, стараясь оправдать надежды мамы. Теперь, когда ее не стало, стоило ли продолжать концертную деятельность?..
Паганини завершил карьеру. Только верный Шмидт не оставил его. Спустя время Никколо с Ахиллом отправился в родную Геную. Там они нашли ту самую хижину, где он родился и вырос. Ему чудится заунывная песня мамы. Он посещает ее могилу. 
Один эпизод особенно знаменателен. Своеобразная исповедь у распятия Христа в маленькой часовне. Тяжело больной Паганини как бы подводит итог своей жизни. Он признается, что протестовал не против Христа, а против алчных служителей церкви. Говорит, что теперь он больше не слышит музыку. В конце монолога этот бунтарь и атеист произносит: «Если ты есть — прими».
Таким способом он все-таки кается, чувствуя приближение смерти. Этот эпизод раскрывает подлинные душевные переживания скрипача и пробирает до мурашек.
С момента поездки в Геную маэстро сильно сдал и постарел. В фильме хорошо обрисовано, как он изменился, стал отрешенным, душевный огонь потух. Он теряет голос. Его шепот слышит только сын Ахилл, обладавший от природы хорошим слухом. Мальчик взрослеет на глазах. Теперь он опекает и заботится о тяжело больном отце, сопровождает его повсюду.
В фильме показано, с каким обожанием и одновременно щемящей тоской Паганини смотрит на сына, зная, что скоро оставит его навсегда. В тяжелое время он делает невероятное. Недоброжелатели обвиняли его в скупости и алчности. Маэстро же переводит крупную сумму денег начинающему композитору Гектору Берлиозу. Он разглядел талант молодого человека и, обеспечив его, хотел оградить от финансовых неурядиц и рутины. А может быть, хотел так искупить свои грехи. А однажды он дал крупную сумму денег на погребение погибшей девушки древней профессии.
По настоянию врачей Паганини уезжает в Ниццу. Он уже не тешится иллюзиями о своем выздоровлении, лишь бросает пророческую фразу, что отправляется в свое последнее путешествие.
Так оно и вышло. 27 мая 1840 года Никколо Паганини умирает в возрасте 57 лет.
К смертному одру маэстро приходит и представитель иезуитской церкви Кьярелли. Он знает, что усопший так и не покаялся перед смертью, но все же целует мертвеца. Поцелуй друга и поклонника ли это был, или всепрощающий поцелуй Церкви — неизвестно. 
В конце фильма присутствует еще один символический эпизод, когда биограф Шмидт сжигает свои рукописи о скрипаче. Он объясняет это невозможностью раскрыть с помощью пера секрет игры Паганини для потомков. Ведь даже сам скрипач когда-то сказал, что никто не сможет играть Паганини и как Паганини.
По завещанию музыкант оставил крупную сумму денег своему сыну Ахиллу. Но судьба посмеялась над ним. Будто в отместку за неподчинение отца Церкви, все деньги Ахиллу пришлось потратить на разрешение о его погребении.
В фильме звучит потрясающее музыкальное оформление. Особенно впечатляет женский вокал в эпизоде, когда скрипач идет на сцену. В этот момент невероятной красоты женский голос сливается с музыкой. Диву даешься, как безграничны возможности человеческого голоса.
В Интернете часто пишут о песне «Дорога без конца», которая якобы не вошла в фильм. На самом деле стихи были написаны уже после выхода фильма по его лейтмотиву.
В фильме произведения Паганини исполнил прославленный советский скрипач Леонид Коган. Но на мой взгляд, если бы актер, играющий главного героя, сам был музыкантом, от этого фильм только выиграл бы. Например, как Девид Гарретт в «Паганини. Скрипач Дьявола».
Кстати, Паганини в фильме говорит голосом Сергея Шакурова, очень подходящим по тембру.
В фильме Паганини не мог долго жить в одном месте, поэтому всем возлюбленным приходилось мириться с цыганской жизнью. В путь его манили колокола. Он протестовал против семейного уюта, устоявшегося круга друзей и жаждал свободы. А оседлую жизнь называл бедствием.
В конце хотелось бы посоветовать несколько книг о маэстро.
Для любителей художественной литературы подойдет роман Виноградова «Осуждение Паганини». Это не просто сухие факты о жизни, а яркий, эмоционально окрашенный образ музыканта и композитора со своими переживаниями и страстями.
Тем, кого интересует именно музыкальное наследие гения, советую прочесть книгу Ямпольского «Никколо Паганини». Это не только биография, но и возможность разобраться в манере и технике исполнения произведений Паганини.
А читателям, которым важны только факты, рекомендую книгу Марии Тибальди-Кьеза «Паганини».